故事描写公元254年-300年间司马氏崛起，取代曹魏建立晋朝，至八王之乱爆发，西晋迅速灭亡的历史。着重刻画了司马氏与贾充一家。 　　三国末期，司马家族篡权，建立晋朝，司马炎称帝后，生下一痴呆儿子司马衷，并封为太子。护军贾充为攀龙附凤，将二女儿贾南风送给傻太子做太子妃，贾南风的生母是贾充的后妻郭槐，生性妒悍。贾南风自小目染了母亲郭槐的妒悍凶残，其泼辣狠毒更甚于母。在这样父母的影响下，贾南风当太子妃时就曾手杀数人。 　　公元290年，晋武帝司马炎逝世，太子司马衷继位，史称晋惠帝。贾南风进封为皇后。自此，贾氏一族独揽朝野大权，滥杀无辜…… 　　晋惠帝是有名的痴呆皇帝，成为她手中的傀儡。贾南风野心勃勃，揽权手段阴险毒辣。用矛刺死皇妃潘云；挟天子以令诸侯；将武帝皇后杨氏活活饿死，令杨氏一系惨遭灭族；其后辅政大臣汝南王司马亮、楚王司马玮亦惨遭屠杀…… 由于“娇后”贾南风阴险狡诈，晋王朝哀鸿遍野，民不聊生，而中国历史上著名的“八王之乱”亦由此而起…… 　　贾南风生活荒淫无度，她先与太医程据私通，以后经常派人到民间寻找美男子，用大箱装入宫中供她淫乱，厌了就杀人灭口，陷害忠良，干预朝政，做下一系列不义之事。 　　公元300年，赵王司马伦愤而起事，将贾南风囚禁。贾废为庶人后，被司马伦矫诏遣尚书刘泓以金屑酒赐死。 　　贾氏虽死，但她引发的“八王之乱”方兴未艾。此后十余年，诸王互相残杀，爆发了数次大规模战争，直杀得中原凋蔽，生灵荼炭，王室衰微；国内暴动不断；周边各族趁乱纷纷起兵建国，攻入中原。公元316年，西晋被匈奴汉国所灭。历史进入东晋十六国时代。

1970年，平安夜。妓女伊莎贝尔（佩内洛普•克鲁兹 Penélope Cruz 饰）临盆在即，情急之下，老鸨舍命拦车，结果她在车上产下一子，取名维克多。20年后，维克多爱上了跟他有染的女孩艾莲娜，但约会却被放鸽子。气愤的维克多登门造访，被犯毒瘾的艾莲娜以枪相逼。两人僵持时，警察桑丘和大卫（贾维尔•巴登 Javier Bardem 饰）刚好经过。此前，醉酒驾车的桑丘正在跟同事倾诉老婆偷情之事。在对抗中，大卫被维克多射伤导致下肢瘫痪，后者因此锒铛入狱。6年后，入狱期满的维克多在电视中看到了残疾运动员大卫，后者代表西班牙队参加92年巴塞罗那残奥会，并赢得了篮球金牌。维克多要找大卫复仇，却跟大卫妻子成了同事，这阴错阳差的背后竟隐藏着惊人的秘密……

根据刘心武的小说《秦可卿之死》改编的。                                                                    　　老皇帝最宠爱的秦妃怀了最有继承皇位的皇子唐王的孩子。老皇帝为维护面子决定不追查此事，他传旨"留妃不留后"。秦妃生下女儿秦可卿后自尽身亡。贾珍视秦可卿为政治赌注，将其接进北京贾府。秦可卿天生丽质、聪明过人、性格敏感、处事平和，得贾母庇护，获阖府好评。精明的贾母将元春许配给唐王的对头郑王为妻，将可卿嫁给贾蓉。然而，皇宫大内的权势斗争以郑王登基，唐王失势告终。作为贾府政治筹码的秦可卿只有仿效其母，以死表示对命运的抗争。